Nel 1902 la crisi del Venezuela mise a nudo i limiti della Dottrina Monroe: mentre Germania e Gran Bretagna imponevano il blocco navale, gli Stati Uniti scoprirono di non essere ancora pronti a sfidare le potenze europee nel Nuovo Mondo.
All’inizio del Novecento il mondo stava cambiando, ma non quanto alcuni protagonisti dell’epoca credevano. Nel 1902, con la crisi del Venezuela, si consumò uno degli ultimi interventi militari europei contro uno Stato sudamericano, una vicenda oggi quasi dimenticata ma fondamentale per comprendere i rapporti di forza tra Europa e Stati Uniti alla vigilia della Grande Guerra. Dalla fine dell’Ottocento il continente americano era formalmente tutelato dalla Dottrina Monroe, proclamata nel 1823: l’Europa avrebbe dovuto tenersi lontana dagli affari del “Nuovo Mondo”, mentre gli Stati Uniti si riservavano il ruolo di garanti politici e strategici dell’area. In teoria. In pratica, all’inizio del Novecento, Washington non disponeva ancora della forza militare ed economica necessaria per imporre davvero quel principio alle grandi potenze europee.
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Il Venezuela era allora uno Stato povero, agricolo, politicamente instabile, ben lontano dal futuro Paese petrolifero che emergerà solo dagli anni Venti. Il potere era saldamente nelle mani del generale Cipriano Castro, arrivato al governo dopo un esilio e una guerra civile. Castro si trovò presto a fronteggiare una questione esplosiva: enormi debiti contratti con investitori stranieri, soprattutto britannici e tedeschi, a fronte di un PIL annuo irrisorio. Pagare era semplicemente impossibile. Convinto che la Dottrina Monroe lo proteggesse, Castro rifiutò ogni compromesso, respinse l’idea di un arbitrato internazionale e sfidò apertamente le potenze creditrici. Fu un errore di calcolo fatale. Germania e Gran Bretagna, ancora al vertice della potenza navale mondiale, decisero di passare all’azione. Gli Stati Uniti, pur reduci dalla vittoria sulla Spagna nel 1898, non erano pronti a uno scontro diretto con Londra e Berlino e si limitarono a chiedere che l’intervento restasse navale, senza invasioni territoriali.
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In questo contesto si inserì anche l’Italia. I suoi interessi economici in Venezuela erano modesti e la comunità italiana contava poche migliaia di persone. Tuttavia Roma colse l’occasione per rafforzare il proprio prestigio internazionale, muovendosi, come spesso accadeva, in concerto con le grandi potenze. Il presidente del Consiglio Giuseppe Zanardelli, ormai anziano e malato, sostenne l’intervento insieme alla Corona, anche sull’onda dell’entusiasmo per l’esperienza appena vissuta in Cina durante la rivolta dei Boxer.
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Nel dicembre 1902 scattarono gli ultimatum. L’11 dicembre arrivò anche quello italiano. La Regia Marina schierò tre unità: il torpediniere Giovanni Bausan, l’incrociatore corazzato Carlo Alberto e l’incrociatore protetto Elba. Non fu una guerra nel senso classico del termine, ma un blocco navale rigoroso, che durò fino a febbraio 1903. La flotta venezuelana, arretrata e mal equipaggiata, venne rapidamente neutralizzata. Tentativi di resistenza e la presa di ostaggi europei da parte del regime fallirono sotto la pressione anglo-tedesca.
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A gennaio gli Stati Uniti iniziarono a mediare più attivamente, preoccupati soprattutto dagli sbarchi europei lungo la costa. A quel punto il Venezuela non ebbe alternative: accettò l’arbitrato internazionale e la ristrutturazione del debito, che sarebbe stato ripagato attraverso una quota dei dazi doganali. L’Italia ottenne il pagamento integrale dei propri crediti e mantenne navi in zona fino ai primi versamenti. Fu una vittoria diplomatica e militare netta per l’Europa, e una lezione amara per Washington. La crisi del Venezuela dimostrò che il mondo era ancora saldamente nelle mani delle potenze europee e che la supremazia statunitense era, per il momento, più proclamata che reale.
Lorenzo Borsoi
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